É comum tentar classificar cerveja pela cor ou pelo amargor, mas a divisão mais fundamental é invisível a olho nu: o tipo de levedura usada na fermentação.
Ale: fermentação alta
Leveduras do tipo Saccharomyces cerevisiae atuam em temperaturas mais altas, entre 15°C e 24°C, e se concentram na superfície do tanque durante a fermentação. O resultado tende a ser mais aromático e frutado — é a família que inclui IPA, Witbier, Stout e a maioria das cervejas belgas.
Lager: fermentação baixa
Leveduras do tipo Saccharomyces pastorianus trabalham em temperaturas baixas, entre 7°C e 13°C, depositando-se no fundo do tanque. O processo é mais lento e produz cervejas mais limpas e secas, com menor presença de ésteres frutados. A Pilsen, estilo mais consumido no Brasil, pertence a essa família.
Por que isso muda a degustação
Saber se uma cerveja é Ale ou Lager já antecipa boa parte do que esperar no copo: aromas frutados e perfil mais complexo de um lado, limpeza e facilidade de beber do outro. Nenhuma das duas é "superior" — são apenas caminhos técnicos diferentes que levam a experiências diferentes.